В начале 1960-х Ford Motor Company решила создать более молодой имидж.
Они посчитали, что одним из лучших способов для этого было бы выиграть автогонки в целом и особенно 24-часовую Le Mans в частности. Однако Ford не хватало ноу-хау и опыта, чтобы быть на равных со специализированными европейскими производителями. Третий необходимый ингредиент – деньги, которые, к счастью, были в изобилии. Чтобы быстро и легко попасть в гонки, Ford пытался выкупить предприятие Ferrari. Но Enzo Ferrari нарушил сделку. Это вызвало у Henry Ford II и его команды стремление преподать урок европейцам с совершенно новым гоночным автомобилем Ford.
В 1963 году было принято решение построить прототип спортивного гоночного автомобиля, чтобы добиться абсолютных побед. Ford был достаточно реалистичен, чтобы понимать, что необходима помощь извне - внимательно изучив такие компании, как Lotus и Cooper, Ford в конечном итоге объединился с Lola. Эта компания, возглавляемая Eric Broadley, только что завершила строительство спортивного гоночного автомобиля с двигателем Ford со средним расположением двигателя, который станет идеальной основой для нового проекта. Новая компания под названием Ford Advanced Vehicles (FAV) была создана, чтобы отвечать за проектирование и сборку автомобилей. Шасси и части кузова были изготовлены специалистами Abbey Panels.
Конструкция шасси Bailey во многом повторяла конструкцию Lola Mk VI GT, заменяя первоначально использовавшийся алюминий на сталь для большей прочности. Broadley не очень понравился лишний вес, но Ford считал это необходимым. Изготовленный из алюминия двигатель Ford Fairlane с сухим картером также был принят на вооружение Lola. В лучших американских традициях этот двигатель V8 имел центральный распределительный вал с верхними клапанами толкателя. Он должен был использоваться до тех пор, пока не будет доступна версия с четырьмя кулачками. Позже был установлен один из этих двигателей, производных от Indy-Racing, но гоночные и серийные автомобили были оснащены двигателями OHV. Двигатель Fairlane с объемом почти 4,2 литра выдавал приличные 350 л.с. Он был соединен с четырехступенчатой коробкой передач Colotti. При разработке независимой подвески по всему периметру были использованы самые современные компьютеры. Для более легкого доступа двери были вписаны в крышу.
Первые два Ford GT были построены вовремя, чтобы принять участие в испытаниях в Le Mans в апреле 1964 года. Это был катастрофический день, когда первая машина на Mulsanne Straight потерпела крушение, а вторая была повреждена. Кузов создавал значительную подъемную силу на высоких скоростях, так что существовал риск подъема. Другой проблемой, обнаруженной в ходе испытаний, был сильный перегрев. Вернувшись в Великобританию, носовая часть автомобиля претерпела значительные изменения для улучшения управляемости и охлаждения на высокой скорости. Эти улучшения помогли, но новые автомобили по-прежнему были очень хрупкими, и в 1964 году ни одна машина не доехала до финиша. Многие из отказов были приписаны трансмиссии Colotti, которую в конечном итоге заменили пятиступенчатой коробкой передач ZF. Не хватало и двигателей Fairlane. Это привело к внедрению более крупных чугунных двигателей, которые Carroll Shelby использовал в своих Cobra. Они производили значительно больше мощности и крутящего момента, хотя были лишь немного тяжелее. В конце концов двигатель Fairlane был полностью заменен на Cobra V8.
Разочарованный отсутствием успеха, Ford позвонил Carroll Shelby и расстался с Eric Broadley, который продолжал производить автомобили Lola. Участие Shelby сразу окупилось - в первой гонке сезона 1965 года в Daytona он одержал убедительную победу и занял третье место. Вернувшись в FAV, разработки продолжались, и в течение сезона было построено большое количество автомобилей, в том числе несколько родстеров и один с алюминиевым шасси. Они были в основном построены для того, чтобы выяснить, почему Ferrari продолжала производить автомобили с открытым верхом, хотя купе считались гораздо более эффективными. Компания FAV не нашла никаких преимуществ в конфигурации и, конечно же, ничего, что оправдывало бы уменьшенную жесткость.
Оглядываясь назад, можно сказать, что два прототипа, которые были отправлены в США для оснащения семилитровыми двигателями, были более важными. Они использовались вместе с одним из родстеров и первыми тремя серийными автомобилями GT40 в Le Mans. Но из-за недостаточной надежности Ford снова покинул трассу с пустыми руками, и ни одна из шести присутствующих машин не доехала до финиша.
Спустя год после того, как первый Ford GT вышел на рельсы, конструкция носовой части наконец-то стала достаточно надёжной, чтобы начать производство. «Серийные» GT40 оснащались 4,7-литровым двигателем, коробкой передач ZF и были доступны как в полной гоночной спецификации, так и в качестве дорожного автомобиля. Цифра «40» была добавлена в спецификацию типа в качестве ссылки на высоту транспортного средства, которая составляла приблизительно 40 дюймов. Автомобили пользовались большим спросом у частных водителей, и в конце концов FAV выпустила почти 100 GT40, которые были проданы John Wyer в конце сезона 1966 года. Несколько шасси были отправлены в США для установки более крупного и мощного двигателя в рамках подготовки к третьей попытке и победе в Le Mans. Эти семилитровые автомобили обычно называют Mark II.
К 24-часовой гонке Le Mans 1966 года было тщательно подготовлено не менее восьми Mark II. Атаке Ford также способствовали пять обычных GT40. Тем не менее, все автомобили использовались разными командами, все автомобили получали заводскую поддержку от Dearborn, а использование машин координировалось директором Ford Motorsport Lee Beebe. Напротив, Ferrari, основной конкурент, использовала только три прототипа последнего поколения. 24-часовая гонка была отмечена множеством неудач, и только 15 из 55 стартовавших добрались до финиша. За семь часов до финиша вышли из строя все Ferrari, как и девять автомобилей Ford. Но три оставшихся GT40 устояли и достигли исторического фотофиниша 1-2-3. Несмотря на то, что цель была достигнута, Ford продолжил разработку новой версии GT40 - J-Auto, которая позже стала известна как Mark IV. Этот автомобиль был полностью разработан в США, и с его помощью Ford успешно доказал, что для победы в Le Mans не требуется помощи Европы. GT40 выигрывал Le Mans в 1967, 1968 и 1969 годах, что сделало его одним из самых успешных гоночных автомобилей в истории.
Чтобы узнать ещё больше нового и интересного, подписывайтесь в раздел, ставьте лайки и не забывайте оставлять комментарии!
Всегда Ваш Motor Revue!