В конце 1970-х годов компания American Motors Corporation (AMC) оказалась на перепутье. Руководство всерьёз рассматривало возможность прекращения производства пассажирских автомобилей, чтобы сосредоточиться на выпуске более прибыльных внедорожников Jeep, которые давали компании существенное конкурентное преимущество. Однако с появлением новых моделей — Concord в 1978 году, Spirit в 1979-м и Eagle в 1980-м — стало ясно, что потенциал у бренда ещё есть. Проблема заключалась в другом: для сохранения позиций на рынке AMC требовался технологический партнёр. Автопроизводителю нужна была помощь в разработке современной линейки автомобилей, поскольку существующие модели базировались на устаревших платформах и решениях инженеров 1960-х годов. Интересно, что сегодня платформа возрастом 10-20 лет уже не кажется чем-то из ряда вон выходящим, но для того времени это был серьёзный технологический разрыв.
Поиск партнёра и исторические связи
Изначально AMC обратилась с предложением о сотрудничестве к французской компании Peugeot. Однако, когда об этих переговорах узнали в Renault, французский автогигант сам вышел с инициативой. В итоге именно Renault стала стратегическим партнёром AMC, и, как говорится, остальное — история. На самом деле, предпосылки для этого альянса существовали ещё с предыдущих десятилетий. Исторические связи между компаниями были довольно запутанными: Renault собирала автомобили Rambler на своём заводе в Бельгии, а Kaiser-Willys производила модель Renault Dauphine в Израиле. Позже Kaiser-Jeep была поглощена AMC в результате слияния Nash и Hudson.
Любопытный исторический факт: компактные автомобили 1950-х годов, такие как Nash Rambler, Aero Willys, Henry J и Hudson Jet, сегодня считаются частью наследия уже компании Chrysler.
Первые шаги сотрудничества и подготовка к выпуску Alliance
Сотрудничество началось с того, что дилерские центры AMC в США начали продавать американскую версию Renault 5, известную как Le Car. Вслед за этим на американский рынок вышли и другие модели Renault: седан 18i, универсал Sport Wagon 18i, а также спортивное купе Fuego. Эти переднеприводные автомобили позволили дилерам AMC покрыть новые сегменты рынка. Параллельно партнёры вели работу над главным проектом — автомобилем на базе Renault 9, который в 1982 году был удостоен звания «Европейский автомобиль года». Ключевой особенностью стало решение собирать эту модель на заводе AMC в Кеноше (штат Висконсин), что делало её по-настоящему американским автомобилем.
Рождение Alliance: синтез французской технологии и американского дизайна
Осенью 1982 года мир увидел результат этого сотрудничества — автомобиль Alliance. Внешне он сохранил общие черты со своим французским «кузеном» Renault 9, но интерьер был полностью переработан командой стилистов AMC под руководством Дика Тига, чтобы лучше соответствовать ожиданиям американских покупателей. Кроме того, специально для североамериканского рынка была разработана уникальная версия кузова — двухдверный седан, который не предлагался больше нигде в мире.
С технической точки зрения Alliance стал огромным шагом вперёд для AMC. Он оснащался 1,4-литровым четырёхцилиндровым двигателем с поперечным расположением, верхним распределительным валом и системой впрыска топлива, приводящим в движение передние колёса. Благодаря передней подвеске типа McPherson, торсионной подвеске сзади и увеличенной колёсной базе, достигнутой за счёт выноса колёс к краям кузова, автомобиль предлагал неожиданно просторный салон, отличную управляемость и комфортную езду, превосходя большинство компактных моделей того времени. Тест-драйверы особенно отмечали плавность хода для столь небольшого автомобиля — область, в которой французские инженеры всегда были признанными мастерами.
Признание и награды
Журнал Motor Trend заявил, что Alliance не похож ни на один автомобиль, когда-либо выходивший с завода в Кеноше. В 1983 году издание удостоило новинку почётного звания «Автомобиль года». Это произошло ровно через 20 лет после того, как вся линейка Rambler получила ту же награду за платформу Classic/Ambassador, которая впоследствии легла в основу Rambler American третьего поколения, а также моделей AMC Hornet, Gremlin, Concord, Spirit и Eagle.
Взлёт и падение на капризном рынке
Первоначально продажи Alliance были весьма успешными, но затем рыночные тренды изменились. Американские покупатели снова стали отдавать предпочтение более крупным автомобилям. В результате уже в 1983 году AMC прекратила производство модели Concord. Эта ситуация хорошо иллюстрирует непостоянство американского рынка в отношении компактных автомобилей. За последние 60 лет почти каждая представленная малолитражка со временем увеличивалась в размерах, пока не появлялась новая маленькая модель, и цикл повторялся снова.
Попытка оживить интерес с помощью хетчбэка Encore (по сути, того же Alliance, но с другим типом кузова) в 1984 году не увенчалась успехом. После двух лет продаж Encore был переименован в Alliance Hatchback. В 1985 году была представлена кабриолет-версия, ставшая первым открытым автомобилем AMC с 1967 года. Интересно, что сегодня на вторичном рынке кабриолеты Alliance встречаются гораздо чаще, чем седаны. В качестве последней попытки стимулировать спрос в 1987 году была выпущена спортивная версия Alliance GTA с 2,0-литровым двигателем и агрессивным оформлением, доступная как в кузове двухдверный седан, так и в виде кабриолета.
