Антарктида, царство вечного льда и экстремальных температур, кажется абсолютно непригодной для жизни. Однако её ледяные просторы скрывают богатые запасы полезных ископаемых — угля, нефти, никеля и меди. Именно это привлекает множество стран, которые, несмотря на суровые условия, размещают на континенте свои исследовательские станции.
В 1934 году американский физик Томас К. Поултер стал участником Второй антарктической экспедиции адмирала Ричарда Бирда. Эта экспедиция едва не закончилась трагедией, но лишь укрепила решимость исследователей. Адмирал Бирд, известный своей смелостью и упорством, не собирался отступать. После короткого перерыва началась активная подготовка к новому покорению ледяного континента.
Амбициозные американцы, поддержанные правительством США и частными инвесторами-романтиками, были полны решимости вписать свои имена в историю освоения Антарктиды.
Горький опыт прошлой экспедиции показал Поултеру, что для покорения Антарктиды нужен принципиально новый транспорт. Собачьи упряжки и обычные тракторы, хоть и спасали в критических ситуациях, для масштабных исследований не годились. Учёный решил создать уникальное транспортное средство, предназначенное исключительно для эксплуатации в антарктических условиях.
Рождение «Пингвина»
В 1937 году при поддержке Чикагского технологического института и щедром государственном финансировании Поултер приступил к работе. Изначально проект носил название «Пингвин», но в историю он вошёл как «Снежный крейсер» (Snow Cruiser). Это был настоящий гигант: 17 метров в длину, 6 метров в ширину и с регулируемой гидравлической подвеской, позволявшей менять клиренс от 3,7 до 4,9 метров.
Ключевой особенностью конструкции были огромные передний и задний свесы, которые по задумке должны были работать как лыжи, помогая преодолевать ледяные трещины шириной до 4,5 метров. Для этого гиганта компания Goodyear изготовила специальные шины диаметром 3 метра. Однако в них была допущена роковая ошибка — протектор был практически гладким, как у гоночных сликов, и шины оказались слишком узкими для такого веса.
«Снежный крейсер» был технологическим чудом своего времени. Это был дизель-электрический гибрид: два дизельных двигателя Cummins приводили в действие генераторы, которые питали четыре электромотора в ступицах колёс. Машина весом в 34 тонны могла развивать скорость до 48 км/ч. Система охлаждения двигателей одновременно обогревала жилые отсеки и колёсные арки, не давая им замёрзнуть.
Экипаж из пяти человек мог жить и работать в автономном режиме целый год, благодаря запасам топлива и провизии. На крыше машины размещался разведывательный биплан Beechcraft, который также служил средством экстренной эвакуации.
Долгий путь к разочарованию
Строительство заняло два года. В октябре 1939 года «Снежный крейсер» своим ходом отправился из Чикаго в Бостон для погрузки на корабль «Полярная звезда». Путь в 1700 км выявил некоторые проблемы, вроде перегрева двигателей, но в целом машина справилась. Главной трудностью стали низкие мосты, которые приходилось объезжать по бездорожью.
В январе 1940 года «Крейсер» наконец достиг берегов Антарктиды. И здесь случилось полное разочарование. Узкие гладкие шины мгновенно проваливались в снег, а тяги не хватало. Колоссальная машина оказалась беспомощной. Попытки улучшить ситуацию, установив запасные колёса на переднюю ось и цепи на заднюю, помогли лишь немного — «Крейсер» мог медленно двигаться, в основном задним ходом. Стало ясно, что пересечь континент ему не суждено.
Проект стоимостью 150 000 долларов (около 2,9 миллиона по сегодняшним меркам) потерпел фиаско. Поултер и Бирд покинули Антарктиду, а «Снежный крейсер» был превращён в стационарную исследовательскую базу. Он прослужил в этом качестве до 1941 года, пока угроза Второй мировой войны не заставила экипаж эвакуироваться.
Загадка исчезновения
После войны «Снежный крейсер» находили ещё дважды — в 1946 и 1958 годах. Он был в хорошем состоянии, и его даже можно было восстановить, но необходимости в этом не было. После 1958 года следы гиганта теряются. По одной из версий, он был погребён под толщей льда и снега. По другой — оказался на отколовшейся льдине и затонул в океане. Существует даже конспирологическая теория о том, что машину тайно вывезли советские специалисты для изучения технологий, хотя к тому времени они уже вряд ли представляли большую ценность.
Томас Поултер, создатель этого амбициозного проекта, отошёл от полярных исследований и до конца жизни занимался изучением морских млекопитающих. О «Снежном крейсере» он вспоминал неохотно. Эта история остаётся ярким примером грандиозной инженерной идеи, погубленной, казалось бы, незначительной ошибкой в расчётах. Будь у гиганта правильные шины, он, возможно, вошёл бы в историю как триумф, а не как одна из самых дорогих и впечатляющих неудач в истории освоения Антарктиды.
Обратите внимание: В Киеве засняли Porsche Cayenne с очень интересным сочетанием букв и цифр.
Больше интересных статей здесь: Новости.
